有一天你會發現，牠不再一跳就跳上沙發，睡得比以前多，或早上起床變得比較慢。這種變化不是一下子出現的，但確實會發生。好消息是，只要家裡做一些調整，並且與獸醫保持較密切的追蹤，年長的狗或貓仍然可以過得很好，相當長久。
多大歲數算是年長？
沒有單一的標準年齡。以狗來說，很大程度取決於體型：大型犬比小型犬更早老化。權威的獸醫指南認為，當狗進入其預估壽命的最後四分之一時，就算進入高齡階段；對巨型犬來說，這可能大約是6歲，而小型犬則要晚得多。
以貓來說，同樣的指南將10歲以上視為高齡，在此之前，7到10歲則屬於「成熟」階段。你的獸醫最能告訴你，你的寵物目前處於哪個階段。
常見的變化有哪些
隨著年紀增長，某些問題的發生機率會提高。這不代表一定會出現，但值得留意：
- 關節：起身時僵硬，比較不想爬樓梯或跳躍。貓咪的情況很容易被忽略，因為牠們只是不再跳到高處去了。
- 口腔：牙垢、口臭、只用一側咀嚼，或不吃太硬的飼料。
- 視力與聽力：你在牠沒看到你的情況下碰觸牠，牠會受到驚嚇；叫牠時沒有反應，或在光線昏暗時撞到東西。
- 體重：有些年長的寵物因為活動變少而變胖，也有些無明顯原因地變瘦。這兩種情況都值得就醫檢查。
- 腎臟、心臟與其他器官：對年長的貓來說，喝水和排尿比平常多是需要告訴獸醫的徵兆。
- 行為：失去方向感、睡眠週期改變（夜裡醒著、白天睡覺），或在不適當的地方排便。
許多這類變化常被當成「老了就是這樣」而置之不理，但其中有些是可以治療或加以處理的。因此，獸醫通常會建議更頻繁的回診，常見為每六個月一次，並在認為有必要時安排檢查。
飲食：調整，而非隨意更換
改換成高齡專用飼料可能有其道理，但不應該自動進行。活動量少的年長狗可能需要較少的熱量；而體重下降的年長貓，則可能需要恰恰相反的做法。比較恰當的做法是留意體重與身體狀況，並與獸醫一起決定，特別是當牠有某些疾病時。
其他有幫助的細節：
- 碗盤放在舒適的高度，如果牠彎腰會感到吃力。
- 較軟的食物或泡軟的飼料，如果牠的口腔比較敏感，但要先檢查過口腔。
- 水要容易取得，並放在家中多個地點。對貓來說這點特別重要；如果你發現牠不太喝水，可以參考貓咪為什麼喝水少，以及如何鼓勵牠喝水的建議。
依牠的步調調整家居環境
一些小改變可以減少許多每日的負擔：
- 紮實且厚度足夠的床墊，遠離冷風。記憶海綿或骨科床墊能更均勻地分散體重，也讓起身更輕鬆。
- 坡道或階梯，供牠上沙發、床鋪或汽車後車廂使用，前提是牠已習慣上下。
- 防滑的地面：在木地板或瓷磚走道上鋪設地毯，效果會很明顯。
- 對貓來說，所有東西都要伸手可及：貓砂盆、食物、水和休息處都放在同一樓層，貓砂盆選擇邊緣較低的款式，讓牠不必跳躍。
- 維持穩定的作息：年長的寵物，尤其是視力或聽力變差的，若家具和作息不常變動，會更容易掌握方向。
可以運動，但要配合牠的能力
年長的狗仍然需要外出。改變的是方式：散步的時間較短、次數較多，步調放慢，避開炎熱的時段，並讓牠盡情聞嗅，這也會消耗體力、讓牠感到滿足。如果你發現牠跛腳，或不願意繼續走，不要勉強，並告訴獸醫。
對貓來說，短時間的逗貓遊戲，例如使用逗貓棒或貼近地面滾動的輕巧小球，能維持活動量，又不會強迫牠跳躍。
大腦也需要鍛鍊。嗅聞類的益智玩具、把零食藏起來讓牠找，或教牠一些簡單的小把戲，都是讓牠保持心智活躍的好方法。
什麼時候不必等到回診
有些狀況應該立即諮詢獸醫，不必等到預約的時間：不吃東西、無故體重下降、喝水量明顯比平常多、呼吸困難、突然跌倒或顯得迷失方向，或出現明顯疼痛的跡象。對年長的動物來說，及早處理通常能有更多的餘地。
他們最需要的
耐心、舒適的休息處，以及陪伴。年長的寵物通常不太需要什麼，但會比較持續地表達需求：睡得安穩、基本的事情不必費力，並且持續參與家裡發生的一切。
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