如果你靠近你的狗或貓時，第一個注意到的是口氣，那不是「年紀大就會這樣」。口臭通常是牙菌斑和牙結石的第一個徵兆，而牙齦疾病是成年犬貓最常見的問題之一。好消息是，很大一部分可以在家預防。
為什麼這麼重要
牙菌斑是每天在牙齒上形成的一層細菌薄膜。如果沒有清除，它會變硬，形成牙結石，就無法用刷子刷掉。在下方，牙齦會發炎，時間一久，牙齒可能失去支撐而疼痛。此外，口腔中長期的感染也與其他器官的問題有關。
需要留意的徵兆：
- 口臭持續不散。
- 黃色或棕色的牙結石，尤其是犬齒和後方的臼齒。
- 牙齦發紅或出血。
- 只用一側咀嚼、掉食物或拒吃硬的飼料。
- 流口水，或用爪子碰嘴巴。
像約克夏、吉娃娃或玩具貴賓這類小型犬，比較容易累積牙結石，所以對牠們要特別持之以恆。
刷牙：最有效的方法
再好的零食或玩具都無法取代牙刷，因為只有刷牙才能真正刷掉牙菌斑，包括牙齦邊緣的部分。最理想的是每天刷牙，因為牙菌斑每天都會形成。如果做不到每天，一週越多次越好。
你需要準備：
- 寵物專用牙刷或矽膠指套，尺寸要適合牠的嘴巴。
- 動物專用牙膏。絕對不要用人類的牙膏：它是設計給人吐掉的，可能含有氟、起泡劑，甚至木糖醇，這些都不能讓寵物吞下。
循序漸進讓牠習慣
關鍵是慢慢來，並讓牠把這件事和好事連結在一起。花一到兩週時間做以下練習：
- 碰碰牠的嘴巴幾秒鐘，掀起嘴唇，然後給獎勵。就只做這些。
- 讓牠舔你手指上的牙膏。很多牙膏都有牠們喜歡的口味。
- 用手指沾一點牙膏摩擦牙齒，從最容易的犬齒開始。
- 換成牙刷，在牙齒外側輕輕地畫圓圈刷，那裡最容易累積牙結石。內側大多由舌頭清潔得差不多。
- 一定要在牠緊張之前結束，並給牠獎勵或陪牠玩一會兒。
貓的做法相同，但需要更多耐心。如果從幼犬或幼貓時期開始，牠會更容易接受，不過成年的寵物也能學會。
有幫助的輔助方法
- 潔牙零食和玩具。咬嚼的摩擦有助於減少部分牙菌斑。請選擇適當的尺寸，並留意牠不要吞下大塊碎片。
- 潔牙飼料。有些乾糧設計成咀嚼時能幫助清潔牙齒。
- 飲水添加劑和凝膠。對於不讓人刷牙的寵物，可以作為輔助。
有一點很重要：避免太硬的東西，例如骨頭、鹿角或蹄子。如果用指甲無法在表面留下痕跡，那可能硬到足以弄斷牙齒，尤其是大型臼齒。
什麼時候需要看獸醫
口腔檢查應該納入每年的例行健康檢查。如果已經有牙結石，光刷牙無法去除，需要在全身麻醉下進行專業洗牙。麻醉並不是多餘的：它能清潔牙齦下方（問題所在之處）、檢查每一顆牙齒，必要時還能拍X光。「不用麻醉」的洗牙只會刮除看得見的部分，重要的地方則完全沒有處理。
洗牙後是開始刷牙的最佳時機：從零開始，你在家做的事情效果會好得多。
在我們的狗狗美容與清潔分類中，你可以找到清潔用品，將口腔照護納入牠的日常護理中。